La curva en U del café desaparece al analizar solo no fumadores

La cifra que todo el mundo cita es el óptimo: tres o cuatro tazas al día, y a partir de ahí el beneficio deja de crecer. Esa forma de U aparece en prácticamente todos los metaanálisis, con muestras que van de un millón a casi cuatro millones de personas.

Pero un metaanálisis llevado a cabo en 2016 que abarcó 31 estudios, 1.610.543 personas y 183.991 muertes concretó algo inédito hasta entonces: repetir el examen limitándose exclusivamente a aquellos individuos que jamás habían fumado.

En esa submuestra la curva se desvanece, transformándose en una relación de tipo lineal. De este modo, cada taza extra consumida al día se relaciona con un riesgo relativo de 0,94 en lo que concierne a la mortalidad global, de 0,94 para la de origen cardiovascular y de 0,98 para la vinculada al cáncer.

Este artículo recorre qué hace el tabaco con esta literatura, dónde están las excepciones reales, qué dice el metaanálisis más reciente —que contradice a los anteriores en un punto— y por qué el café descafeinado produce casi los mismos resultados.

Resumen en 30 segundos

Fíjate en si el análisis separa a los fumadores: es la variable que da forma a la curva.

Lo que vas a encontrar aquí

• Qué le hace el tabaco a la curva del café y por qué la endereza.

• Las cifras del óptimo según cuatro metaanálisis independientes.

• El resultado de 2026 que contradice a todos los anteriores en un punto.

• Las dos excepciones reales: el embarazo y el café sin filtrar.

• Qué pasa con el descafeinado, y qué significa que funcione igual.

Los efectos del tabaco sobre la silueta

El café y el tabaco llevan juntos tanto tiempo que separarlos estadísticamente es el problema central de esta literatura.

Giuseppe Grosso, Agnieszka Micek y su equipo publicaron en el European Journal of Epidemiology, en 2016, una actualización del metaanálisis dosis-respuesta con 31 estudios, 1.610.543 personas y 183.991 muertes por cualquier causa, 34.574 cardiovasculares y 40.991 por cáncer, modelando la relación con splines cúbicos restringidos.

En el análisis global se evidenció el patrón habitual: el peligro de muerte por cualquier motivo se situó en 0,86 (con un intervalo de 0,82 a 0,89), mientras que el de origen cardiovascular alcanzó 0,85 (oscilando entre 0,77 y 0,93) al consumir hasta cuatro tazas diarias, sin que se registrara un descenso mayor al rebasar dicho consumo.

Y después el análisis restringido: cuando la muestra se redujo exclusivamente a los no fumadores, se observó una disminución lineal del riesgo por cada incremento diario de una taza: 0,94 (con un intervalo de 0,93 a 0,96) en la mortalidad general, 0,94 (de 0,91 a 0,97) en la de origen cardiovascular y 0,98 (desde 0,96 hasta 1,00) en la oncológica.

La conclusión de los autores lo dice sin rodeos: el consumo de café se asocia a menor riesgo de mortalidad por cualquier causa, cardiovascular y por cáncer; sin embargo, fumar modifica el riesgo observado al estudiar el papel del café en la salud humana.

El funcionamiento del artefacto resulta fácil de percibir: los grandes consumidores de café fuman por encima de la media, por lo que la parte superior de la gráfica aparece distorsionada por los perjuicios del tabaco, de modo que aquello que aparenta ser un límite en las ventajas constituye en realidad el tabaco incrementando el peligro.

Robin Poole, Oliver Kennedy y su equipo lo encontraron por otra vía en su revisión paraguas del BMJ, en 2017, que agregó 201 metaanálisis de investigación observacional con 67 desenlaces distintos y 17 metaanálisis de investigación de intervención con 9 desenlaces.

Su frase sobre este punto es la que cierra el asunto: las asociaciones dañinas quedaron en gran medida anuladas tras un ajuste adecuado por tabaquismo, excepto en el embarazo.

Dónde está el óptimo, según quién mida

Con esa advertencia por delante, conviene ver las cifras del óptimo, que son notablemente consistentes entre equipos independientes.

Poole junto a sus colaboradores determinó, mediante la revisión paraguas: si se compara con la abstinencia, ingerir tres o cuatro tazas diarias se tradujo en un riesgo relativo de 0,83 (intervalo de 0,79 a 0,88) en cuanto a la mortalidad general, de 0,81 (entre 0,72 y 0,90) respecto a la mortalidad cardiovascular, y de 0,85 (del 0,80 al 0,90) en lo referente a patologías cardiovasculares. Por otra parte, una ingesta elevada frente a una reducida mostró una disminución del 18 % en la incidencia de cáncer, situándose en 0,82 (con un margen de 0,74 a 0,89).

Alessio Crippa, Andrea Discacciati y su equipo midieron las dosis óptimas con más precisión en el American Journal of Epidemiology, en 2014, con 21 estudios prospectivos, 997.464 participantes y 121.915 muertes.

Los descensos más significativos en el riesgo se detectaron al ingerir 4 tazas diarias respecto al total de muertes —un 16 %, abarcando del 13 al 18—, mientras que para los decesos de origen cardiovascular el punto óptimo se situó en 3 tazas al día —un 21 %, oscilando entre el 16 y el 26—. La ingesta de café no mostró relación alguna con la mortalidad derivada del cáncer.

Youngyo Kim, Youjin Je y Edward Giovannucci recalcularon las cifras en el European Journal of Epidemiology, durante el año 2019, basándose en la cohorte más extensa hasta la fecha: 40 estudios, 3.852.651 sujetos y 450.256 muertes.

El riesgo relativo más bajo se registró con 3,5 tazas diarias en relación con la mortalidad total —0,85, abarcando desde 0,82 hasta 0,89—, con 2,5 tazas en el caso de la cardiovascular —0,83, oscilando entre 0,80 y 0,87— y con 2 tazas para la de cáncer —0,96, situándose entre 0,94 y 0,99—, de modo que ingestas superiores no mostraron vínculos con descensos más pronunciados.

Su análisis estratificado añade un dato geográfico que nadie ha explicado del todo: la asociación inversa se mantuvo con independencia de la edad, el sobrepeso, el consumo de alcohol, el tabaquismo y el contenido de cafeína; pero por regiones, Europa y Asia mostraron asociaciones inversas más fuertes que Estados Unidos.

Y Ming Ding, Shilpa Bhupathiraju y su equipo habían trazado la curva completa en Circulation, en 2013, con 36 estudios, 1.279.804 participantes y 36.352 casos cardiovasculares, encontrando los valores que mejor ilustran la forma: 0,89 con 1,5 tazas, 0,85 con 3,5 tazas y 0,95 —ya sin significación— con 5 tazas al día.

El resultado de 2026 que no encaja

Sería cómodo presentar esta literatura como unánime, y hay un trabajo reciente que lo impide.

En 2026, Eman Shaban, Hussam Elmelliti y sus colaboradores dieron a conocer en BMC Cardiovascular Disorders una revisión que abarcó 38 estudios y 2.856.002 participantes, tras examinar cinco bases de datos en busca de toda la literatura difundida entre enero de 2000 y diciembre de 2025.

Sus resultados van en tres direcciones distintas a la vez, y conviene reproducirlos enteros.

Sin asociación significativa: al comparar las categorías de consumo máximo y mínimo, no se halló vínculo alguno con la dolencia coronaria global (tasa de riesgo 0,98; p = 0,80) ni con la insuficiencia cardiaca (1,03; p = 0,62).

Correlación inversa: con el ictus (0,89; p = 0,01) y con las arritmias cardiacas (0,94; p = 0,04).

Y asociación positiva, es decir, de riesgo: con el infarto de miocardio, con una razón de probabilidades de 1,48 y p < 0,0001.

Ese 1,48 es el único resultado claramente desfavorable de toda esta literatura, y conviene leerlo con dos cautelas. La primera es interna al propio trabajo: no encontrar asociación con la enfermedad coronaria total y sí un aumento del 48 % en el infarto de miocardio es difícil de conciliar, porque el infarto es una manifestación de la enfermedad coronaria. La segunda es que la razón de probabilidades procede mayoritariamente de estudios de casos y controles, un diseño más vulnerable al sesgo de recuerdo que las cohortes de los demás metaanálisis.

El mismo trabajo añade un hallazgo en la dirección opuesta: una relación no lineal entre la ingesta de cafeína y la mortalidad cardiovascular entre pacientes hipertensos, con una razón de riesgos de 0,68 (p = 0,001).

En 2026, Shankar Kumar Biswas junto a sus colaboradores revisaron la sección específica sobre insuficiencia cardiaca en el Journal of Health, Population and Nutrition, basándose en 13 estudios, 656.666 participantes y 20.646 eventos: tomar de 2 a 4 tazas diarias de manera moderada se relacionó con una probabilidad de riesgo considerablemente inferior —tasa de 0,925, oscilando entre 0,882 y 0,971— sin presentar heterogeneidad, alcanzándose el efecto más favorable al consumir entre 1 y 2 tazas. Los autores determinaron que el grado de certeza de los datos era bajo.

Las dos únicas excepciones verdaderas

De los 67 desenlaces que revisó el trabajo del BMJ, solo dos grupos de asociaciones dañinas sobrevivieron al ajuste por tabaquismo, y conviene conocerlos.

La primera es el embarazo. Comparando consumo alto frente a bajo o nulo, el café se asoció a bajo peso al nacer (razón de probabilidades 1,31; de 1,03 a 1,67), a parto prematuro en el primer trimestre (1,22; de 1,00 a 1,49) y en el segundo (1,12; de 1,02 a 1,22), y a pérdida gestacional (1,46; de 1,06 a 1,99).

La segunda es el riesgo de fractura, observado en mujeres pero no en hombres.

Los autores lo recogen en su recomendación final de forma muy concreta: fuera del embarazo, la evidencia existente sugiere que el café podría probarse como intervención sin riesgo significativo de causar daño; las mujeres con mayor riesgo de fractura posiblemente deberían excluirse.

Hay una tercera excepción que no sale reflejada en dicha revisión debido a que está vinculada con la preparación; esta salvedad la documentan Thomas Dewland, Rob van Dam junto a Gregory Marcus en el European Heart Journal a lo largo de 2025.

Se advierte sobre las consecuencias posiblemente perjudiciales del café sin filtrar en el colesterol LDL, además de registrarse evidencias provenientes de ensayos aleatorios que muestran una elevación repentina en las contracciones ventriculares prematuras tras su ingesta.

Su balance general, sin embargo, es favorable: pese a la preocupación común y a la «sabiduría» convencional de que el café puede promover diversas enfermedades cardiovasculares, los datos disponibles sugieren que el consumo moderado se asocia a menor riesgo de hipertensión, diabetes tipo 2, infarto de miocardio, arritmias, insuficiencia cardiaca e incluso mortalidad general.

Qué pasa con el descafeinado

La prueba más informativa sobre el mecanismo no está en las dosis, sino en quitarle la cafeína al café y ver qué queda.

David Chieng, Rodrigo Cánovas y su equipo publicaron en el European Journal of Preventive Cardiology, en 2022, el análisis del Biobanco del Reino Unido con 449.563 participantes de una mediana de 58 años, el 55,3 % mujeres, seguidos 12,5 años de media, separando el café en descafeinado, molido e instantáneo.

Todos los subtipos de café se asociaron a una reducción de la enfermedad cardiovascular incidente, con el riesgo más bajo en 2 o 3 tazas al día para los tres: descafeinado, molido e instantáneo.

Y la tasa de mortalidad global descendió de forma notable en las tres variantes, registrando cifras diferentes: el mayor descenso se apreció al consumir de 2 a 3 tazas diarias, con cocientes de riesgo situados en 0,86 en el caso del descafeinado, 0,73 para el café molido y 0,89 en la variedad instantánea.

La única diferencia clara apareció en el ritmo cardiaco: el café molido y el instantáneo se asociaron a una reducción significativa de arritmias entre 1 y 5 tazas al día, pero el descafeinado no, con el riesgo más bajo en 4 o 5 tazas para el molido (0,83) y en 2 o 3 para el instantáneo (0,88).

Qiang Li, Yumeng Liu junto con sus colaboradores llegaron a una conclusión análoga sobre la mortalidad en el Journal of Human Nutrition and Dietetics, durante 2019, tras examinar 21 artículos de cohortes, 10.103.115 participantes y 240.303 muertes: tomando 3 tazas diarias, la probabilidad de defunción general descendería un 13 % (0,87; de 0,84 a 0,89), observándose vínculos inversos equivalentes tanto en el café convencional como en el descafeinado.

La consecuencia es importante y cambia la interpretación habitual: si el descafeinado produce casi el mismo resultado, lo que se asocia a menor mortalidad no es la cafeína, sino algún otro componente del café o bien alguna característica de quienes lo beben.

Zoltán Ungvári y Setor Kunutsor lo encuadran así en GeroScience, en 2024, tras revisar también los estudios de aleatorización mendeliana: salvo para la diabetes tipo 2 y la enfermedad renal crónica, los estudios genéticos no respaldan de forma robusta un vínculo causal entre el consumo de café y los desenlaces cardiometabólicos adversos, y los efectos beneficiosos aparecen de forma consistente en todas las edades, sexos, regiones geográficas y subtipos de café.

Dónde sí apunta la evidencia genética

La aleatorización mendeliana —emplear variantes genéticas condicionantes de la tolerancia al café en vez de la ingesta informada— constituye la técnica idónea para desvincular la causalidad de la mera correlación en este ámbito, arrojando conclusiones sumamente prudentes.

Ungvári y Kunutsor lo sintetizan en dos ideas que vale la pena distinguir. La primera: dejando al margen la diabetes tipo 2 y la nefropatía crónica, la investigación genética no corrobora de manera sólida una conexión de causa y efecto entre la ingesta de café y las consecuencias cardiometabólicas desfavorables. O lo que es igual, no existe prueba causal de perjuicio.

La segunda: el consumo de café se relaciona de manera constante con una menor probabilidad de desarrollar diabetes tipo 2 y dolencias renales crónicas, mostrando además patrones dosis-respuesta. En este punto sí se observa una coincidencia clara entre ambas técnicas.

Sobre la presión arterial, que figura como la inquietud más común, su conclusión resulta clara y alentadora: el café puede causar aumentos a corto plazo de la presión arterial, pero no contribuye al riesgo de hipertensión a largo plazo.

Y sobre el resto del panorama cardiovascular, reconocen la complejidad: el vínculo entre el café y los problemas del corazón resulta enrevesado, ya que se vislumbran ventajas potenciales al prevenir el ictus, aunque su incidencia sobre las dolencias coronarias se muestra incierta; por otro lado, ingerir esta bebida con mesura —entre una y cinco tazas diarias— se asocia con una probabilidad reducida de insuficiencia cardiaca, al tiempo que su impacto en la fibrilación auricular continúa sin esclarecerse del todo.

Stefano Malerba, Federica Turati y su equipo habían anticipado ese patrón desigual en el European Journal of Epidemiology, en 2013, con el primer metaanálisis amplio del asunto: riesgo relativo de 0,88 (de 0,84 a 0,93) para la mortalidad total en 23 estudios, pero sin asociación significativa para la enfermedad coronaria (0,95), el ictus (0,95) ni el conjunto de los cánceres (1,03).

Qué se puede afirmar

Puesto todo junto, hay cuatro afirmaciones defendibles y dos que no lo son.

Primera: el café se asocia a menor mortalidad, y el tamaño es consistente entre equipos. Entre un 13 % y un 17 % de reducción en el óptimo, medido en muestras de hasta diez millones de personas.

Segunda: la forma de la curva depende del tabaco. Entre no fumadores la relación se vuelve lineal y cada taza adicional aporta un 6 % de reducción.

Tercera: no parece ser la cafeína. El descafeinado produce reducciones similares en mortalidad y enfermedad cardiovascular, aunque no en arritmias.

Cuarta: hay excepciones acotadas y conocidas. El embarazo, el riesgo de fractura en mujeres y el café sin filtrar respecto al colesterol.

Lo que no se sostiene: que beber café prevenga nada, en el sentido causal, porque casi toda esta evidencia es observacional y los estudios genéticos solo respaldan el vínculo causal en diabetes tipo 2 y enfermedad renal crónica. Y tampoco que exista una dosis recomendable universal: el óptimo medido varía entre 2 y 4 tazas según el desenlace y el estudio, y la relación es lineal cuando se quita el tabaco de en medio.

Acciones prácticas a seguir

Seis decisiones que se pueden tomar con lo que está medido:

• No te preocupes por pasarte de tres tazas si no fumas. Entre no fumadores la relación es lineal y descendente, sin techo observado en el rango estudiado.

• Si buscas los resultados del descafeinado, los tienes. Con dos o tres tazas, la mortalidad se redujo un 14 % incluso sin cafeína.

• Filtra el café si te preocupa el colesterol. Las variedades sin filtrar ejercen un impacto potencialmente desfavorable en los niveles de LDL.

• Durante la gestación, la ecuación se modifica. Constituye la única salvedad que resistió la revisión sobre el consumo de tabaco, registrando razones de probabilidad situadas entre 1,22 y 1,46.

• Lee «se asocia», no «previene». Los estudios genéticos solo respaldan causalidad en diabetes tipo 2 y enfermedad renal crónica.

• Desconfía de la cifra aislada del infarto. El 1,48 del metaanálisis de 2026 convive, en el mismo trabajo, con la ausencia de asociación con la enfermedad coronaria total.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la cantidad ideal de tazas de café al día?

Dependiendo del desenlace y del hábito de fumar, los resultados varían. El nivel más favorable se sitúa entre 2 y 4 tazas según los metaanálisis, los cuales indican un riesgo relativo de mortalidad de 0,83 para tres o cuatro tazas diarias; sin embargo, en las personas que no fuman, la asociación muestra un comportamiento lineal y carece de un punto óptimo definido.

¿Por qué varía la curva al excluir a los fumadores?

Porque quienes beben mucho café fuman más que la media. Al restringir a no fumadores, cada taza diaria adicional se asocia a un riesgo relativo de 0,94 para la mortalidad total, sin techo.

¿Es la cafeína lo que ayuda?

Al parecer no. Con 449.563 participantes, el descafeinado también redujo la enfermedad cardiovascular y la mortalidad —razón de riesgos de 0,86 con 2 o 3 tazas—, aunque no las arritmias.

¿Existe algún peligro comprobado?

En la gestación, desde luego. Constituyen los únicos vínculos perjudiciales que perduraron tras controlar la variable del tabaquismo: pérdida gestacional 1,46, bajo peso al nacer 1,31 y parto prematuro 1,22 en el primer trimestre.

¿Y el estudio que dice que aumenta el infarto?

Existe y conviene conocerlo. Un metaanálisis de 2026 con 38 estudios encontró una razón de probabilidades de 1,48 para el infarto de miocardio, en el mismo trabajo que no halló asociación con la enfermedad coronaria total.

¿Influye la forma en que se elabora?

Sí, en magnitud. La reducción de mortalidad con 2 o 3 tazas fue de 0,73 para el café molido, 0,86 para el descafeinado y 0,89 para el instantáneo, y el café sin filtrar eleva el colesterol LDL.

¿Es causal?

Casi la totalidad de los datos proviene de observaciones científicas. Las investigaciones genéticas tan solo confirman una relación de causalidad con la diabetes de tipo 2 y la nefropatía terminal, dejando fuera los episodios cardiovasculares.

Lo que ignoramos

• No se sabe qué componente del café produce la asociación. El descafeinado funciona casi igual, lo que descarta a la cafeína como explicación principal sin señalar un sustituto.

• No está explicada la diferencia geográfica. Europa y Asia muestran asociaciones inversas más fuertes que Estados Unidos, sin que se haya identificado por qué.

• No se ha conciliado el resultado del infarto. Un metaanálisis reciente encuentra un aumento del 48 % que no encaja con el resto de la literatura ni con sus propios resultados coronarios.

• Se necesitan ensayos aleatorizados. La revisión paraguas solicita de forma explícita investigaciones rigurosas con el fin de determinar la posible causalidad de los vínculos detectados.

• No está cuantificado el papel de la confusión residual. Beber café se asocia a otras conductas y circunstancias, y ningún ajuste observacional garantiza haberlas capturado todas.

Referencias

1. Grosso, G., Micek, A. y otros. «Coffee consumption and risk of all-cause, cardiovascular, and cancer mortality in smokers and non-smokers: a dose-response meta-analysis». European Journal of Epidemiology, 2016. 10.1007/s10654-016-0202-2

2. Poole, R., Kennedy, O. J. y otros. «Coffee consumption and health: umbrella review of meta-analyses of multiple health outcomes». BMJ, 2017. 10.1136/bmj.j5024

3. Crippa, A., Discacciati, A. y otros. «Coffee Consumption and Mortality From All Causes, Cardiovascular Disease, and Cancer: A Dose-Response Meta-Analysis». American Journal of Epidemiology, 2014. 10.1093/aje/kwu194

4. Kim, Y., Je, Y. y Giovannucci, E. L. «Coffee consumption and all-cause and cause-specific mortality: a meta-analysis by potential modifiers». European Journal of Epidemiology, 2019. 10.1007/s10654-019-00524-3

5. Ding, M., Bhupathiraju, S. N. y otros. «Long-Term Coffee Consumption and Risk of Cardiovascular Disease: A Systematic Review and Dose-Response Meta-Analysis». Circulation, 2013. 10.1161/CIRCULATIONAHA.113.005925

6. Shaban, E. E., Elmelliti, H. y colaboradores. «Coffee, caffeine, and cardiovascular health: navigating risks and benefits — an updated systematic review and meta-analysis». BMC Cardiovascular Disorders, 2026. 10.1186/s12872-026-05693-0

7. Chieng, D., Cánovas, R. y otros. «The impact of coffee subtypes on incident cardiovascular disease, arrhythmias, and mortality: long-term outcomes from the UK Biobank». European Journal of Preventive Cardiology, 2022. 10.1093/eurjpc/zwac189

8. Li, Q., Liu, Y. y otros. «Caffeinated and decaffeinated coffee consumption and risk of all-cause mortality: a dose-response meta-analysis of cohort studies». Journal of Human Nutrition and Dietetics, 2019. 10.1111/jhn.12633

9. Dewland, T. A., van Dam, R. M. y Marcus, G. M. «Coffee and cardiovascular disease». European Heart Journal, 2025. 10.1093/eurheartj/ehaf421

10. Ungvari, Z. I. y Kunutsor, S. K. «Coffee consumption and cardiometabolic health: a comprehensive review of the evidence». GeroScience, 2024. 10.1007/s11357-024-01262-5

11. Biswas, S. K., Srivastava, Y. y otros. «Habitual coffee consumption and risk of incident heart failure: an updated systematic review and dose-response meta-analysis of prospective cohort studies». Journal of Health, Population and Nutrition, 2026. 10.1186/s41043-026-01295-w

12. Malerba, S., Turati, F. y otros. «A meta-analysis of prospective studies of coffee consumption and mortality for all causes, cancers and cardiovascular diseases». European Journal of Epidemiology, 2013. 10.1007/s10654-013-9834-7

Este texto compendia investigaciones científicas con revisión por pares centradas en la relación entre el café y el bienestar físico. Los datos reflejan los grupos, cantidades y lapsos analizados en cada investigación, reflejando principalmente vínculos de carácter observacional que no reflejan la probabilidad de afección de un individuo en particular. Tampoco representa una recomendación clínica; las mujeres en periodo de gestación o aquellos con afecciones cardíacas deben consultarlo con un especialista en salud.